A la base, un plotter est une machine qui trace des lignes (« to plot » en anglais veut dire tracer), à la différence d’une imprimante, dont le travail va être de couvrir toute une surface avec de l’encre. A ce titre, les plotter sont typiquement utilisés pour imprimer les patrons de couture, les schémas techniques en ingénierie ou en architecture. Un plotter fonctionne avec une tête qui vient se promener sur le matériau, tête qui dispensera de l’encre, mais qui pourra également être dotée d’une lame afin de découper le matériau choisi.